giovedì 28 luglio 2011

Complicare per semplificare

Sembra che l'inventore del logaritmo, Nepero, ebbe la geniale trovata cercando un modo di semplificare alcuni calcoli. In effetti, una volta superato lo scoglio orribile della definizione - il logaritmo in base n di x è l'esponente a cui elevare la base n per ottenere x - si capisce che le moltiplicazioni diventano somme, le potenze prodotti. Bellissimo.

Negli anni 50 e 60 le calcolatrici elettroniche non esistevano (vidi la prima all'inizio degli anni 70, il display rosso e pochissime operazioni disponibili) e i calcoli ingegneristici si facevano con il regolo. Il regolo è lo strumento che applica l'idea di Nepero del logaritmo e la rende usufruibile con velocità.
Lo ricordo, il mio regolo. Mio padre me lo consegnò, avevo si e no dieci anni. Mi insegnò vagamente come si usava, non riuscendo a spiegarmi l'arte dell'utilizzo nei casi più raffinati. Nella sua custodia di pelle, questo regolo mi pareva un oggetto iniziatico, un simbolo di una setta strana di personaggi buffi che conoscevano cose nascoste.

Passò qualche anno. L'aula con i banchi di legno ad imbuto del politecnico. Il professore di chimica che faceva le esercitazioni e ci esortava ad usare il regolo per fare i conti. "Gli ingegneri non hanno bisogno di avere 5 cifre significative, ma devono invece avere la sensibilità sull'ordine di grandezza dei risultati dei loro calcoli, e quelle maledette macchinette ve la tolgono", diceva. Io, con la mia macchinetta programmabile mi sarei pagato le vacanze dopo qualche mese vendendo programmini per fare i conti dei calcoli di scienza delle costruizioni, ma recuperai quel regalo di mio padre del decennio precedente, e mi misi a competere con il prof a chi tirava fuori il risultato più accurato e più alla svelta. Aveva ragione il prof.: spesso complicare le cose aiuta a semplificare. Nella matematica e forse anche nella vita.


2 commenti:

lala ha detto...

mi sopravvaluti ... decisamente...pensi davvero che capisca ciò che scrivi? bacio zio :)

Ilmondoatestaingiù ha detto...

Non ti interrogo sui logaritmi, quello no :)